Originaire de Yarmouth en Nouvelle-Écosse et né de parents acadiens, Nelson Surette développe très jeune un intérêt pour la peinture et apprend à peindre avec les pigments que lui prépare sa mère selon les méthodes qu'utilisaient ses ancêtres. Comme Surette a longtemps exercé le métier de pêcheur avec son père, ce thème se retrouve fréquemment au cœur de ses toiles. La majorité de ses œuvres mettent en image les Acadiens d'autrefois, ceux du milieu de son enfance. Plusieurs de ses toiles s'inspirent également de la Déportation. Les toiles du peintre autodidacte commencent à obtenir une certaine reconnaissance sur le plan national dans les années 1970. En 2002, Surette est décoré de la médaille Jubilé d'or de la Reine par le premier ministre de la Nouvelle-Écosse et, en 2003, le lieutenant-gouverneur de cette province lui remet le « Queen's Golden Crown Award » en reconnaissance de sa contribution exceptionnelle à sa province.