Le poème

Le poème Evangeline, A Tale of Acadie (version française / version anglaise) relate la quête d'Évangéline Bellefontaine, une jeune Acadienne de Grand-Pré, séparée de son fiancé, Gabriel Lajeunesse, lors de la Déportation. Consacrant sa vie à chercher son amour perdu, Évangéline parcourt les colonies américaines jusqu'en Louisiane. Vieillie et fatiguée, elle finit par abandonner ses recherches pour joindre les sœurs de la Miséricorde de Philadelphie, en Pennsylvanie, où elle retrouve enfin Gabriel, qui meurt dans ses bras, peu de temps avant elle. En choisissant comme toile de fond la Déportation des Acadiens, Longfellow a entre autres voulu faire ressortir la fidélité et la persévérance de son héroïne, valeurs féminines particulièrement chères à l'époque où il a rédigé son œuvre.

Différentes versions de cette histoire ont été publiées. L'une des mieux connues est La véritable histoire d'Évangéline, rédigée en 1909 par Felix Voorthies. Dans cette version louisianaise du poème, Évangéline devient Emmeline Labiche et Gabriel, Louis Arceneaux. Voorthies raconte qu'Emmeline, après de longues pérégrinations, retrouve Louis en Louisiane, plus précisément sous un grand chêne à Saint-Martinville. Malheureusement, elle apprend qu'il s'est remarié et meurt de chagrin quelque temps plus tard. On peut aujourd'hui visiter la tombe d'Emmeline Labiche, tout près de l'église paroissiale de Saint-Martinville. En effet, le poème, même s'il s'agissait d'une œuvre de fiction, a tellement marqué l'imaginaire des gens qu'encore aujourd'hui, plusieurs personnes croient qu'Évangéline / Emmeline repose véritablement à Saint-Martinville.